この規定のこの節から, HTML4.0の規定を示す。まず，(この原規定の)著者，文書，利用者及び利用者エージェント間の契約から始める。
この文書のキーワード"でなければならない(MUST)", "であってはならない(MUST NOT)", "必要な(REQUIRED)", "でなければならない(SHALL)", "であってはならない(SHALL NOT)", "であることが望ましい(SHOULD)", "でないことが望ましい(SHOULD NOT)", "推奨の(RECOMMENDED)", "してよい(MAY)", 及び"オプションの(OPTIONAL)"は， [RFC2119]の規定と同様に解釈される。 しかし読み易さを考慮して，これらの語は, この原規定の中ではすべて大文字で書かれているわけではない。
この標準情報(TR)の著者は, 文書作成者及び利用者エージェントに対し，望ましい実行を勧告することが時々ある。これらの勧告は規定ではなく，この標準情報(TR)への適合性は， その実現に依存しない。これらの勧告は, "...を勧告する", "この標準情報(TR)は...を勧告する", 又はこれらに類似したいい回しで表現される。
文書作成者がこの標準情報(TR)によって定義される他のDTDよりは 厳密DTDに適合する文書を書くことを勧告する。 HTML4.0で定義されるDTDの詳細については， 版情報 を参照のこと。
HTML4.0に適合する利用者エージェント は，この標準情報(TR)で示される必須条件("しなければならない")を遵守する。必須条件は, 次を含む。
しかし，エラーを扱う振る舞いの勧告については， 妥当でない文書に関する備考 を参照されたい。
利用者エージェントは，下位互換性のために，推奨しない要素 のサポートを続けるほうがよい。
要素及び属性の定義は, どれが推奨されないかを明確に示す。
この標準情報(TR)は，推奨しない要素の使用を回避する方法を示す例を含む。 ほとんどの場合，これらは, スタイルシートに関する利用者エージェントのサポートに依存する。一般に，文書作成者は，HTMLの表示属性ではなく，スタイルシートを用いてスタイルの効果及びフォーマット付けの効果を達成することが望ましい。HTMLの表示属性は，スタイルシートの代替(例えば, [CSS1]を参照)が存在する場合には, これまでも推奨されていない。
HTML4.0は, 国際規格のISO 8879 標準一般化マーク付け言語 に適合するSGMLアプリケーション ([ISO8879]に定義する。)とする。
テキスト中の例は, 着目する例が, 過渡的な文書型定義 又はフレーム集合文書型定義 だけによって定義される要素又は属性を参照しない限り, 厳密文書型定義に適合する。簡潔性のために，この標準情報(TR)のほとんどの例は, 各HTML文書の先頭で必須である文書型宣言で始まることはない。
要素定義のDTD素片は，フレームに関連する要素を除き，厳密文書型定義に基づく。
厳密DTD，過渡的なDTD又はフレーム集合DTDをいつ使用するかの詳細については, HTML版情報の節を参照されたい。
HTML4.0のDTDにおけるコメントは，規定の値をもたない。つまり，それらは参考だけとする。
利用者エージェントは，<?full volume>などのSGML処理命令又はコメントをレンダリングしてはならない。 この機能, 及びHTMLでは正当であってよいがHTML利用者エージェントが広くサポートしていないその他のSGML機能についての詳細情報は，サポートが限定されたSGML機能の節を参照されたい。
HTML文書は，情報を符号化(文字符号化に示す。)することによって生じるバイト列としてインタネットに送出される。メッセージ実体と呼ばれる転送構造は, [RFC2045]
及び[RFC2068]によって定義される。"text/html"の内容型をもつメッセージ実体
が，HTML文書を表現する。
HTML文書のための内容型
を次に定義する。
オプションパラメタの"charset"は，バイト列としてHTML文書を表現するために使用する
文字符号化を参照する。このパラメタの正当な値は, 文字符号化の節で定義される。このパラメタはオプションであるが，常に存在することを勧告する。