この規定のこの節から, HTML4.0の規定を示す。まず，(この原規定の)著者，文書，利用者及び利用者エージェント間の契約から始める。
この文書のキーワード"でなければならない(MUST)", "であってはならない(MUST NOT)", "必要な(REQUIRED)", "でなければならない(SHALL)", "であってはならない(SHALL NOT)", "であることが望ましい(SHOULD)", "でないことが望ましい(SHOULD NOT)", "推奨の(RECOMMENDED)", "してよい(MAY)", 及び"オプションの(OPTIONAL)"は， [RFC2119]の規定と同様に解釈される。 しかし読み易さを考慮して，これらの語は, この原規定の中ではすべて大文字で書かれているわけではない。
この標準情報(TR)の著者は, 文書作成者及び利用者エージェントに対し，望ましい実行を勧告することが時々ある。これらの勧告は規定ではなく，この標準情報(TR)への適合性は， その実現に依存しない。これらの勧告は, "...を勧告する", "この標準情報(TR)は...を勧告する", 又はこれらに類似したいい回しで表現される。
文書作成者がこの標準情報(TR)によって定義される他のDTDよりは 厳密DTDに適合する文書を書くことを勧告する。 HTML4.0で定義されるDTDの詳細については， 版情報 を参照のこと。
HTML4.0に適合する利用者エージェント は，この標準情報(TR)で示される必須条件("しなければならない")を遵守する。必須条件は, 次を含む。
しかし，エラーを扱う振る舞いの勧告については， 妥当でない文書に関する備考 を参照されたい。
利用者エージェントは，下位互換性のために，推奨しない要素 のサポートを続けるほうがよい。
要素及び属性の定義は, どれが推奨されないかを明確に示す。
この標準情報(TR)は，推奨しない要素の使用を回避する方法を示す例を含む。 ほとんどの場合，これらは, スタイルシートに関する利用者エージェントのサポートに依存する。一般に，文書作成者は，HTMLの表示属性ではなく，スタイルシートを用いてスタイルの効果及びフォーマット付けの効果を達成することが望ましい。HTMLの表示属性は，スタイルシートの代替(例えば, [CSS1]を参照)が存在する場合には, これまでも推奨されていない。
HTML4.0は, 国際規格のISO 8879 標準一般化マーク付け言語 に適合するSGMLアプリケーション ([ISO8879]に定義する。)とする。
テキスト中の例は, 着目する例が, 過渡的な文書型定義 又はフレーム集合文書型定義 だけによって定義される要素又は属性を参照しない場合には, 厳密文書型定義に適合する。簡潔性のために，この標準情報(TR)のほとんどの例は, 各HTML文書の先頭で必須である文書型宣言で始まることはない。
要素定義のDTD素片は，フレームに関連する要素を除き，厳密文書型定義に基づく。
厳密DTD，過渡的なDTD又はフレーム集合DTDをいつ使用するかの詳細については, HTML版情報の節を参照されたい。
HTML4.0のDTDにおけるコメントは，規定の値をもたない。つまり，それらは参考だけとする。
利用者エージェントは，<?full volume>などのSGML処理命令又はコメントをレンダリングしてはならない。 この機能, 及びHTMLでは正当であってよいがHTML利用者エージェントが広くサポートしていないその他のSGML機能についての詳細情報は，サポートが限定されたSGML機能の節を参照されたい。
HTML文書は，((文字符号化に示される)符号化情報が付随したバイト列としてインタネット上を送られる。
メッセージ実体と呼ばれる転送構造は, [RFC2045]
及び[RFC2068]によって定義される。"text/html"の内容型をもつメッセージ実体
が，HTML文書を表現する。
HTML文書のための内容型
を次に定義する。
オプションパラメタの"charset"は，バイト列としてHTML文書を表現するために使用する
文字符号化を参照する。このパラメタの正当な値は, 文字符号化の節で定義される。このパラメタはオプションであるが，常に存在することを勧告する。